不论哪一级或什么岩类组成的每个正式岩石地层单位，都应当有一个高度概括、文字精炼的明确定义;同时指定一个该单位赖以定义的层型(典型剖面)或典型地点是重要的。
对于层状岩石地层单位而言，定义的基础是一个岩层序列的单位层型。对于非层状或成因不明的变质岩体的岩石地层单位而言，定义的基础应该是一个单位据以下定义的特殊地点，即典型地点。
层状岩石地层单位的层型和非层状岩石地层单位的典型地点可以选在露头上、巷道中、矿井中或钻孔内。单位的名称最好就取自层型所在地和典型地点的名称。
层型或典型地点一旦指定，一般不变更，只有当发现它被指定或描述明显有误时才予以变列。如果原始层型或典型地点出露得极差，构造复杂，难以接近或不能代表该单位，则应补充指定一个(或若干个)参考剖面(次层型)或参考地点。但参考剖面或参考地点只应是辅助于原始层型或原始典型地点，而不是去取代原始层或典型地点。
组和组以下的岩石地层单位的层型通常都是单位层型。群通常都是复合层型。
在一个地区范围内，地层倾解缓、出露不好和不能做到指定任何完整和连续剖面作为单位层型时，只指定典型地区或典型地点而不指定层型剖面。在这种情况下，在能够见到下伏和上覆单位变化处的剖面上明确鉴别下、上界线层型是非常重要的，此时的单位层型就是由典型地点或典型地区内介于上、下界线层型间的岩层所组成。
在别处识别该单位时，不是考虑剖面上的地层厚、薄或时间跨度，而是必须符合与层型面定义相同的岩石组成和在层型剖中的相当地层位置。
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